CRITIQUES DE LIVRES

LES ALPINISTES CÉLÈBRES

par H. de Ségogne.

Mazenod, Paris.

(Revue " La Montagne" - No 7, 1956)

Voulant sans doute remédier à la diminution des possibilités de compétition dans les Alpes, les Éditions Mazenod ont convié de nombreux alpinistes de tous pays et de tous âges à un vaste tournoi littéraire. Chacun s'est vu confier une ou plusieurs biographies d'alpinistes célèbres, et quelques-uns ont parfaitement assuré, grâce à des textes résumant les étapes principales, la liaison entre les diverses générations qui conquirent les Alpes.

Il n'est pas d'usage aux examens de faire corriger les copies par un des candidats, aussi suis-je un peu gêné de dire que cette difficile tentative se solde par une réussite. Tout le monde s'est tiré avec bonheur d'une tâche souvent bien ingrate. Certains esprits chagrins ne manqueront pas de relever çà et là des erreurs commises à l'encontre de l'histoire alpine, mais celles-ci ne portent que sur des faits en somme secondaires et peu connus de la plupart des lecteurs.

Il est bien plus important de constater la remarquable unité de ton de l'ouvrage et l'exactitude de l'interprétation des grands faits de l'histoire alpine. A travers une chronologie rigoureuse, l'historien habile peut dénaturer complètement les événements en travestissant leur sens véritable.

Rien de tel ici, au contraire : le lecteur ne peut manquer d'être frappé par la fidélité des portraits, par l'émotion contenue avec laquelle sont évoqués par leurs amis les plus chers certains disparus. Beaucoup ne pourront lire certaines pages sans ressentir ce chagrin non point déchirant, mais un peu amer, suscité en nous par les anciens deuils de notre jeunesse.

Car ces alpinistes célèbres sont pour la plupart choisis parmi des disparus. Le rapprochement entre ces jeunes morts en montagne et ces vieillards dont la carrière alpine s'acheva dans la retraite, donne longuement à méditer sur le sens de notre commune passion.

Presque tous ceux qui ont marqué les Alpes de leur passage sont ici présents. On regrettera peut-être à divers titres l'absence de J. P. Farrar, d'E. Fontaine, du général Norton et du nom de Ratti qui eut à notre avis, mérité de figurer deux fois à propos de S. S. Pie XI et à propos du vainqueur de la face sud-ouest de l'aiguille Noire de Peuterey. Un pape alpiniste, quel beau sujet !

Tous ces portraits, certains estompés par le temps, d'autres si évocateurs qu'on en reste bouleversé, retracent toute l'histoire de la conquête des Alpes et les premières offensives himalayennes. Le récit de celles-ci - d'ailleurs excellent - nuit un peu à l'unité de l'oeuvre qui aurait gagné à rester dans son cadre initial.

L'ouvrage, édité avec soin, est illustré de magnifiques photographies, parfaitement choisies et reproduites. Certains portraits du siècle dernier sont saisissants. Les modernes ont moins de chance.

Le livre se conclut sur un répertoire des grandes courses dans les montagnes du globe. Cette liste, qui aurait pu constituer une source unique d'informations, est malheureusement sujette à caution car sur le terrain bien connu des massifs alpins décrits dans les guides, elle contient déjà des inexactitudes. Enfin, on peut regretter qu'à propos de trois des cinq très belles reproductions en couleurs qui terminent l'ouvrage, le lecteur soit amené à résoudre cette énigme que Saint-Exupéry posait autrefois à ses amis éberlués "Pourquoi dans une glace notre main droite est-elle à la place de notre main gauche et pas notre tête à la place de nos pieds ?"

Alain de CHATELLUS.

(Revue " Vertical" - No 21, Mars 2002)

Les alpinistes célèbres paraît en janvier 1956 sous la direction de Henry de Ségogne et Jean Couzy. Près de cinquante ans plus tard, il compte encore parmi les ouvrages référents. Au sommaire, une histoire de l'alpinisme planétaire au travers de ses principaux acteurs, un portfolio (couleur, s'il vous plaît), enfin un tour de force sur près de cent pages : " L'essai d'un répertoire historique des courses célèbres ", qui recense les tentatives, les premières ascensions et les voies marquantes des montagnes du monde. Un travail colossal... Bien sûr, dans les précurseurs, un Pétrarque aurait eu sa place aux côtés des Rotario, de Ville et autre Gesner, seulement quatre pages sont consacrées aux femmes, ou certains au palmarès déjà étoffé (Allain, Cassin, Bonatti, Terray, Heckmair...) n'ont pas leur entrée. Mais Henry de Ségogne s'en sort bien : " Les hauts faits de maints alpinistes mériteraient d'être dès maintenant exaltés, mais leur carrière, du moins nous le souhaitons pour la plupart, est loin d'être terminée. " Pour entrer dans Les alpinistes célèbres, il fallait donc être mort ou à la retraite.

Mais ne boudons pas. La lecture du livre, par ailleurs fort bien construit, est toujours passionnante, et les chapitres sur l'Himalaya justifient à eux seuls l'acquisition : en 1956, la conquête des 8 000 débute, et les récits des premières expéditions exaltent l'aspect pionnier d'aventures qui ne se terminaient pas toujours bien. Et, aujourd'hui encore, il nous arrive souvent d'ouvrir "Le Mazenod" pour y puiser de précieuses informations.

D.L.

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