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Mais Leslie Stephen n'était pas qu'un athlète
et un alpiniste : il était d'abord un homme de lettres très
prolifique, philosophe, critique littéraire et éditeur.
Il a également été prêtre - pendant un temps.
Il fut président de l'Alpine Club (1868 - 1871) et éditeur
de l'Alpine Journal. Il est aussi le père de la célèbre
romancière Virginia Woolf.
On ne sera donc pas étonné de constater
qu'il écrit bien... La traduction de ce livre, où il raconte
quelques-unes de ses ascensions, a été assurée par
Claire-Eliane Engel, elle-même alpiniste, parfaitement bilingue
anglais-français, et qui a écrit de nombreux ouvrages sur
l'histoire de l'alpinisme. Elle a d'ailleurs écrit l'introduction
de ce livre, le replaçant dans son contexte.
Il s'agit d'un recueil de récits publiés
par ailleurs - notamment dans les premiers volumes des célèbres
"Peaks, Passes and Glaciers", précurseurs de la Revue
de l'Alpine Club. On y retrouve les émotions des premiers explorateurs
des Alpes, à une époque où il n'y avait pas de refuges,
et où il fallait partir de la vallée pour explorer des vallons
et des arêtes non cartographiées... Très sensible
à l'esthétique des sommets, il aime particulèrement
les Alpes bernoises et leur "sombre magnificience". Accompagnant
les plus grands guides de l'époque (il les suivait, et ne prétendait
pas les surpasser), il décrit par le détail la première
ascension du Schreckhorn, puis du Rothorn de Zinal, les premiers franchissements
de l'Eiger-Joch, puis du Jungfrau-Joch, du Fiescher-Joch et du Col des
Hirondelles (où il espérait découvrir un passage
"facile" entre les vallées de Chamonix et de Courmayeur...
vain espoir...).
Sa description enthousiaste d'un coucher de soleil depuis
le sommet du Mont-Blanc est un morceau d'enthologie, et donne fort envie
de l'imiter, et d'aller passer là-haut une soirée... "Nous
sentions que nous avions appris de nouveaux secrets de la beauté
des Alpes, mais ils étaient de ceux que les initiés eux-mêmes
ne peuvent révéler" (p 159).
Il va également explorer les Carpathes, que sans
doute peu d'alpinistes connaissent bien, même aujourd'hui. Et il
se hasarde dans les Alpes en hiver, bien avant que les skis de randonnée
aient été inventés... "C'était à
la fois délicieusement nuancé, audacieux et gracieux dans
la pénombre somptueuse de son dessin, et cela appartenait à
la région des rêves, dans laquelle nous nous trouvons sous
l'influence de pensées surnaturelles" (p 215).
A la fin de sa vie, touché par la maladie, il se
souvient de ces spectacles qui l'ont tellement comblé. "Ce
qui fait le charme si prenant de l'alpinisme, c'est la série ininterrompue
de délicieux paysages dont, seul, le grimpeur peut jouir"
(p 235). On aura compris que Leslie Stephen allait chercher en montagne
bien autre chose que la conquête de cimes inviolées...
N'est-ce pas là la motivation qui anime encore
de nombreux alpinistes d'aujourd'hui ?
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