Pendant des siècles, il n'y a pas si longtemps, la montagne était un domaine où les hommes ne s'aventuraient pas : elle faisait peur. D'ailleurs, il était bien connu qu'elle était habitée de dragons et autres animaux terrifiants, que les illustrateurs se complaisaient à dessiner.

Puis, un jour, un savant génevois eut l'envie d'aller vérifier en haut du Mont Blanc les effets de la baisse de la pression atmosphérique avec l'altitude. Mais il fallait que quelqu'un trouve le moyen d'y monter : il offre une récompense au premier qui y parviendra - pour ensuite le guider lui-même.

Les années suivantes, tout doucement, d'autres aventuriers se risquent à cette expédition, et en font souvent une publicité tapageuse : "Voyez comme je suis courageux !"

Avec les années, d'autres ont envie de laisser également une trace dans l'histoire, en faisant l'ascension des autres sommets des Alpes. Les "conquêtes" se multiplient, et avec elles les drames, bien entendu : ceux-ci sont soigneusement documentés par les journaux. La photographie est inventée, qui permet de rapporter des preuves irréfutables de ces exploits.

Un jour, un médecin de la vallée de Chamonix s'avise que les Norvégiens ont inventé un système de planches qui permettent de se déplacer sur la neige : bien pratique pour rendre visite aux malades, en hiver. Le Club Alpin veut faire oeuvre utile, en incitant les paysans alpins à utiliser ce moyen pour sortir de chez eux en hiver. Il organise un premier concours de ski, auquel sont conviés les journalistes : bingo ! le monde entier découvre que la neige, c'est amusant ! C'est le début des "sports d'hiver"...

C'est cette histoire que nous raconte Yves Ballu, appuyée par une sélection exceptionnelle d'images - peintures, dessins, photographies - de sa collection personnelle (donc pour beaucoup inédits).

Au début de chaque chapitre, quelques pages d'introduction, résumant les faits marquants illustrés ensuite. Et il faut absolument lire les commentaires de l'auteur, qui accompagnent chaque illustration : non seulement celui-ci souligne le détail qui tue, mais il le fait avec beaucoup d'humour !

Le livre est assez volumineux (24 x 28 cm, et presque 4 cm d'épaisseur), et l'impression est d'excellente qualité - indispensable pour les reproduction des images.

Un beau cadeau de Noël pour l'alpiniste nostalgique !

Daniel MASSE .